La epidemia de ébola en África Occidental podría afectar a más de 20.000 personas según dijo ayer la Organización Mundial de la Salud (OMS). De acuerdo al informe publicado por el organismo, la diseminación de la enfermedad sigue acelerándose, y ya ha causado 1.552 muertes sobre los 3.069 afectados. Se cree que el número real de enfermos, sin embargo, es mucho mayor.

La OMS estima que le tomará entre seis y nueve meses detener la epidemia de ébola en África Occidental, y presentó un plan estratégico para combatir el virus que implicaría un costo de 500 millones de dólares. Hasta el momento la epidemia se confina a cuatro países: Sierra Leona, Liberia, Guinea y Nigeria.

Criticada por su lenta reacción inicial, la OMS lanza este ambicioso programa para contener la epidemia: "Es una gran operación. Estamos hablando de más de 12.000 personas como empleados locales y de 750 expertos internacionales y existen circunstancias de alto riesgo. Es una operación costosa", dijo Bruce Aylward, uno de los directores del organismo internacional.

Terapias experimentales

Paralelamente, GlaxoSmithKline (GSK) dijo que probará en humanos una vacuna experimental contra el ébola y que espera producir hasta 10.000 dosis si los resultados son positivos.

La vacuna anunciada por GSK, que está siendo desarrollada junto al Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos (NIH, por su sigla en inglés) sería suministrada a voluntarios saludables en Gran Bretaña, Estados Unidos y África. El jefe médico de la investigación prevé que los resultados de la primera ronda de pruebas se conozcan a finales de año, aclarando que las medidas higiénicas de contención siguen siendo la mejor forma de combatir el brote.

Previamente este mes, la OMS dijo que la actual epidemia de ébola era una "emergencia de salud internacional". El temor de que la enfermedad pudiera propagarse fuera de Africa Occidental permitió el uso de fármacos aún en desarrollo para tratar algunos de los casos. Dos trabajadores de salud estadounidenses infectados en Liberia recibieron el fármaco experimental ZMapp y tuvieron una respuesta satisfactoria.

Aislamiento internacional

Al mismo tiempo, el miedo al brote del Ébola en África Occidental está aislando y empeorando la situación de los países afectados, que ahora también sufren restricciones en los suministros de primera necesidad, advirtió hoy el presidente de Ghana, John Dramani Mahama.

"Algunos países han prohibido la escala de buques en sus puertos, y muchas empresas se están negando a transportar carga a los países afectados. Esto, unido a la suspensión de vuelos, está creando grandes dificultades para los suministros vitales y está aislando aún más a las zonas de contagio", remarcó el presidente ghanés.

La cuarentena y el aislamiento, medidas válidas si se usan en forma correcta y en situaciones adecuadas, han sido utilizadas históricamente por las clases privilegiadas como excusa para segregar sectores enteros de la sociedad y condenarlos al contagio y muchas veces a la muerte. Esta barrera de contención, sumada a otras medidas de salud pública para controlar la diseminación han sido la respuesta histórica desatada por el temor de que las enfermedades de los pobres afecten a los estratos más acomodados.

El intento de aislar la región de África Occidental y los esfuerzos torpes y tardíos de la OMS y otros organismos internacionales por contener la epidemia en la región más pobre del mundo, muestran que hoy la lógica es la misma, esta vez a nivel internacional: que la epidemia no llegue hasta aquí. Esto explica por qué el impresionante despliegue de recursos propuesto ayer por la OMS, el desarrollo express de vacunas, y las demás medidas implementadas, ni siquiera entran en cuestión a la hora de combatir el paludismo, que se cobra entre 700.000 y 2,7 millones de muertes al año.

Determinantes sociales de la salud

Es imposible entender el brote de ébola en la región africana sin tener en cuenta los determinantes sociales de la salud y la enfermedad. Las mismas condiciones que condenan a más de un millón de niños desnutridos por año a morir por una simple diarrea son las que explican el surgimiento y propagación de enfermedades epidémicas como el ébola. La falta de vivienda, educación, alimentación adecuada y otros recursos económicos constituyen la base para estos fenómenos epidemiológicos. Pero lejos de culpabilizar a las víctimas por sus hábitos culturales –como se hace con frecuencia desde los organismos internacionales y medios de difusión-, el foco debe ponerse sobre los agentes que provocan estas condiciones: la explotación en manos de las corporaciones -principalmente extranjeras-, la expoliación de recursos naturales y el legado de pobreza y opresión que han dejado los años de colonialismo y que se perpetúa en la región con la mayor desigualdad del mundo. La historia y la economía pueden explicar mejor que la biología la el brote actual de ébola en África.

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